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    “事实亦是如此。”弘历淡淡道，“弘昼连同刑部多番查访，证实早在赈灾粮到粮仓之前，便被层层盘剥，那尔布无米之炊，如何赈灾？”

    咔嚓一声，金剪子将一朵茶花剪了下来，太后冷冷回头：“那又如何？”

    弘历一楞：“太后有何看法？”

    随手将那花那剪弃到一边，太后缓缓走到椅前坐下，极冷静道：“那尔布忠正有余，能力不足，光是浙东一带，粥厂设下 126 个，偏偏只有他的粥厂出了事。当他发现灾民闹事，非但控制不住，还让局势迅速蔓延，灾民死伤无数，引得朝野震动。若人人都和他一般无能，大清要乱成何等模样？”

    她话里的意思再明显不过，弘历盯着她：“……太后想让朕杀了那尔布？”

    太后微微一笑，反问他：“不杀，不足以平民愤。”

    屋子里燃得是檀香，桌子上贡着的是弥勒佛，就连墙壁上，都挂着观世音大慈大悲的画像，看着太后脸上慈祥的笑容，弘历觉得心中有些发凉。

    “您常年吃在念佛，就算宫女太监犯错，也不肯轻易责罚。”他缓缓问问，“如今一个明显被冤枉的忠臣，您却劝朕杀了？”

    太后叹息一声，似一个老母亲教导自己年幼无知的孩子：“皇帝，你若不杀那尔布，就要彻查这桩案子，就得惩治更多人，包括你的皇叔、堂弟，甚至上千赈灾官员。粮食从他们的手中流过，一点一滴， 如同沙漏，剩下越来越少。”

    皇叔？堂弟？

    弘历终于明白了过来，太后是慈悲的——她只对自己的亲族慈悲，只要能保下那群贪墨了赈灾款的皇亲国戚，牺牲个把个奴才算什么？